KUOW

Jul 17, 2023

Antes de la pandemia, acceder a un refugio de emergencia en el área de Seattle a menudo significaba estar hacinado en una habitación con extraños por todos lados.

La pandemia impulsó cambios radicales en el sistema de refugios para personas sin hogar, lo que generó más espacio, más privacidad y más autonomía para las personas.

Pero este cambio también trajo consigo desafíos y quedan muchos problemas heredados.

Antes de la pandemia, en una noche cualquiera, el refugio St. Martin de Porres, administrado por Catholic Community Services, albergaba aproximadamente a 200 personas, todos hombres mayores de 50 años que se encontraban sin hogar. Dormían sobre esteras en el suelo, a unos quince centímetros de distancia.

Este tipo de modelo de refugio colectivo era común hace apenas unos años. Atrajo a mucha gente al interior durante la noche, pero no ofreció muchas posibilidades de estabilizarse. La gente hacía fila para entrar durante la noche, sólo para tener que salir nuevamente a la mañana siguiente.

En muchos lugares no se podían alojar parejas, mascotas y pertenencias.

"Creo que es realmente difícil para la gente entender la cantidad de energía que se necesitaba para sobrevivir cuando el refugio funcionaba de esa manera", dijo Jennifer Newman, directora de servicios para personas sin hogar de Catholic Community Services.

Este modelo de refugio para pasar la noche era agotador para las personas y no era la opción más atractiva para muchos que vivían al aire libre.

"Durante mucho tiempo... hemos promovido la cantidad sobre la calidad", dijo Noah Fay, director senior de programas de vivienda del Centro de Servicios de Emergencia del Centro, un gran proveedor de refugios en la región, en referencia al sistema en su conjunto.

Incluso antes de la pandemia, Fay dijo que el Centro de Servicios de Emergencia del Centro y algunas otras organizaciones habían comenzado el cambio hacia espacios de refugio que eran más atractivos para las personas que vivían afuera y que satisfacían más adecuadamente las necesidades de las personas.

Estos espacios daban acceso a las personas las 24 horas del día, no solo durante la noche, y contaban con más servicios y comodidades en el lugar.

Entonces llegó el Covid-19. Y ese cambio que había comenzado lentamente en los años anteriores, incluida la ubicación de cosas como pequeñas casas en la ciudad, se aceleró por necesidad.

"Todo lo relacionado con el refugio cambió durante la pandemia", dijo Dan Wise, director del sistema de Servicios Comunitarios Católicos.

Desde los primeros días de la pandemia, Wise dijo que estaba claro que iba a ser casi imposible mantener a los clientes seguros en los antiguos refugios congregados con el virus circulando. Entonces, al igual que otros en la región y el país, los proveedores de refugios en el área de Seattle se vieron obligados a dar un giro.

Los clientes fueron trasladados a habitaciones de hoteles y moteles, espacios que les brindaban más privacidad, más capacidad de distanciarse socialmente y refugiarse en el lugar como sus vecinos alojados, y un contacto más constante con los administradores de casos y los trabajadores de la salud.

Catholic Community Services también abrió un sitio llamado Bridge Shelter en Seattle.

Ya estaba construido y esperando clientes, pero había estado vacío debido a la oposición del vecindario, según el personal de Catholic Community Services.

Con una emergencia de salud pública llamando a la puerta, la organización utilizó el sitio del Puente para albergar a sus clientes de San Martín de Porres de manera más segura.

Hay un parque para perros para personas con mascotas y las parejas son bienvenidas. Hay oficinas de administración de casos, lavanderías, alimentos, baños, suministros de higiene y servicios para personas con necesidades complejas como el trastorno por uso de sustancias.

A un lado del lote hay pequeñas unidades independientes que parecen cobertizos de jardín elegantes. Estos espacios estilo casa pequeña tienen electricidad, aire acondicionado y calefacción, y brindan a los ocupantes su propio espacio.

Al otro lado del lote hay lugares que ofrecen una especie de término medio: los dormitorios albergan a un puñado de personas en la misma habitación, con más espacio y privacidad que los antiguos refugios. Los divisores tipo cubículo de oficina delimitan el lugar de cada persona, su colchón está elevado del suelo y hay un baúl para sus pertenencias.

Para Khames, residente de uno de los dormitorios, ha sido una experiencia positiva.

"Quiero decir, tiendes a escuchar a tu compañero de cuarto roncar. Pero en general, es mejor", dijo.

Khames, quien pidió que KUOW solo lo identificara por su nombre, había estado viviendo en su automóvil durante aproximadamente un año y medio antes de conseguir un lugar en el refugio Bridge hace apenas unos meses.

En su coche, dijo que le resultaba difícil dormir bien. Le dolería la espalda; Fue difícil encontrar un lugar para ducharse.

A pesar de eso, dijo que si hubiera sido el estilo antiguo de refugio que se le ofrecía (el tapete en el piso), no se habría movido.

"Honestamente, me habría quedado en mi auto", dijo. "Dormir en la colchoneta no es tan bueno".

En este sitio, Khames dijo que ha sido un alivio tener un lugar donde dormir tranquilamente y poder acceder a servicios para ayudar con la vivienda y otras necesidades.

Es optimista de que estará en un buen lugar en su vida el próximo año por estas fechas.

“No voy a decir que es mi año, pero estoy tratando de lograrlo”, dijo.

Los dormitorios, como en el que se aloja Khames, también pueden albergar a familias elegidas, comunidades que se han formado en campamentos y personas con una variedad de necesidades.

“Usamos esto para trasladar a personas que quieren permanecer juntas, o personas que, por ejemplo, tienen un alto riesgo de sobredosis de drogas, por lo que quieren tener más personas controlándolas”, dijo Wise.

Este tipo de transformación del sistema es algo que los defensores e investigadores han estado pidiendo durante años, y ha sido bien recibido por las personas que se mudan a los nuevos alojamientos.

Apenas un par de semanas después de iniciada la pandemia, Newman, de Catholic Community Services, recuerda haber recibido una llamada de un cliente, un hombre de unos 70 años que usaba un tanque de oxígeno.

“Me llamó desde su habitación de hotel y me dijo: 'Por favor, nunca dejes que nos hagan volver a ser como antes'”, dijo Newman.

Añadió que el nuevo entorno ayudó al hombre a estabilizarse médicamente y a participar plenamente en los servicios. También se mudó a una vivienda durante la pandemia, dijo.

Newman y sus colegas notaron que permitir a los clientes relajarse y pasar tiempo fuera del modo de supervivencia es beneficioso para su estabilidad a largo plazo y responde a sus solicitudes.

"Ahora es: 'Les estamos dando una puerta cerrada, les estamos dando un lugar donde dejar sus cosas, respirar y apegarse a los sistemas de atención", dijo Renata Bryant, directora de programas de Catholic Community Services.

El personal de Catholic Community Services dice que ahora más clientes están progresando, teniendo éxito y consiguiendo alojamiento que antes.

Desde entonces, la organización ha convertido todos sus refugios en espacios abiertos las 24 horas donde las personas pueden acceder constantemente a los servicios; no están solos.

En el Centro de Servicios de Emergencia del Centro, se ha producido un cambio similar en los últimos años y el personal dice que está viendo la misma recepción positiva.

"Hemos visto una enorme estabilidad personal", dijo Dan Williams, director de vivienda del centro. "Como las personas tenían sus propios espacios, realmente podían pensar en cosas que los entornos congregados no permitían".

Williams dijo que los clientes han podido lidiar mejor con traumas a largo plazo y tener conexiones más significativas con el personal.

Y, como anécdota, el personal dice que parece que cada vez menos personas se van para volver a la calle.

"La gente abandonaba los antiguos entornos congregados todas las noches, porque era un lugar realmente difícil para estar", dijo Fay, director de programas de vivienda del centro. "Y no se marchaban a menudo porque tuvieran una mejor alternativa a la que ir, o porque hubieran encontrado una solución a su falta de vivienda; simplemente necesitaban escapar de un lugar realmente estresante e intenso".

Esa antigua puerta giratoria significó que más personas pudieran pasar en bicicleta por los refugios, pero no necesariamente ayudó a resolver los problemas que enfrentaban.

Aún así, el nuevo modelo también presenta desafíos.

Algunos de los espacios de hoteles y moteles abiertos durante la pandemia han cerrado desde entonces; algunos de los que aún funcionan se enfrentan a un inminente abismo de financiación. Y algunas comunidades se oponen a que este modelo de refugio se ubique en sus barrios.

La capacidad de abordar las necesidades en la calle también sigue siendo una tarea difícil.

"Nunca volvería al modelo de cantidad sobre calidad", dijo Fay. "Simplemente, quiero reconocer, hay una verdadera compensación".

Los refugios del Centro de Servicios de Emergencia del Centro estaban llenos todas las noches antes de la pandemia y ahora están llenos todas las noches, según Fay.

La diferencia radica en el rendimiento, la capacidad de la organización para acoger a nuevas personas en sus refugios.

Fay dijo que eso se ha desacelerado considerablemente. Mientras que en los antiguos entornos congregados podían haber tenido entre cinco y 35 camas que podían llenar cada noche, ahora tienen cerca de una a tres camas disponibles por semana en sus espacios de 24 horas.

Esencialmente, una mejor calidad puede generar menos cantidad, por diversas razones, como el espacio, la dotación de personal, la financiación y la capacidad de ubicar nuevos refugios.

Si a esto le sumamos el continuo y significativo desajuste entre la oferta y la demanda, puede dificultar el acceso de las personas.

En los últimos años, la transición del Centro de Servicios de Emergencia del Centro a refugios más mejorados resultó en una pérdida de aproximadamente 150 camas en esa organización. De manera similar, los Servicios Comunitarios Católicos vieron disminuciones en su capacidad para albergar a personas mayores.

Además de esto, el proceso para acceder a los espacios de refugio disponibles también parece ser más complicado.

“Mucho de esto ahora se realiza a través de referencias. Ahora hay mucha burocracia”, dijo Williams.

La idea es garantizar que la capacidad limitada que existe se dirija primero a las personas más vulnerables. Es un acto de equilibrio delicado y el proceso tiene puntos débiles.

Williams dijo que las mismas personas que los proveedores están tratando de priorizar pueden tener dificultades para navegar este sistema.

“Cuanto menor sea el funcionamiento de una persona, es más improbable que pueda superar los obstáculos burocráticos”, añadió.

Williams dijo que la divulgación, el compromiso y las intervenciones culturalmente apropiadas también deben integrarse en la forma en que funciona el sistema, en lugar de ser una adición o una idea de último momento, para que existan servicios verdaderamente equitativos.

Para quienes aún viven al aire libre, el cambio en el sistema de alojamiento significa mejores espacios.

Pero muchos tienen que esperar para ingresar y el proceso puede resultar largo, complicado y frustrante.

“Todavía estoy aprendiendo el sistema”, dijo Ely, quien actualmente vive afuera y pasa sus días en un área al norte de la ciudad. Ely pidió que KUOW solo lo identificara por su nombre.

"Todavía no entiendo realmente el proceso", dijo.

Ely dijo que no ha estado viviendo afuera por mucho tiempo, y cuando estuvo alojado, su percepción de lo fácil que es para las personas sin hogar conseguir vivienda y empleo era diferente.

“Te despiertas por la mañana y necesitas ir al baño, o tomar una ducha, y no tienes acceso a eso”, dijo Ely. “Entonces, si no puedes hacer eso, no puedes dar el siguiente paso, que es buscar trabajo”, dijo.

Las necesidades de cada persona sin hogar difieren. Para Ely, dijo que necesita más que un espacio para dormir durante la noche. Necesita ayuda con el empleo, el transporte, la vivienda y para encontrar el camino correcto.

Lo que busca está disponible en los tipos de refugio más nuevos, pero eso no facilita el acceso. Y mientras espera, Ely dijo que ser trasladado periódicamente por la ciudad sólo lo hace más difícil.

“Parece que en este momento es un sistema muy enredado”, dijo.

Incluso para los proveedores de servicios, navegar por el sistema es complejo.

Para Kirby Rodríguez, coordinadora de extensión del proveedor de servicios para personas sin hogar REACH, es difícil conocer personas en campamentos que estén listas para ir a un refugio cuando los recursos simplemente no están disponibles de inmediato.

"Entonces, cuando conozco a alguien, ahora hago más el trabajo preventivo para los refugios como, '¿Tienes tu identificación? Genial. Está bien, ¿tienes un teléfono para que pueda ir a buscarte?' Y jugar al juego de la espera”, dijeron.

Rodríguez dijo que parece que llevar a la gente a un refugio está tomando más tiempo que antes. También es complicado encontrar a la persona adecuada en el lugar adecuado cuando hay espacios disponibles. ¿Está en su barrio, cerca de su comunidad? ¿Los proveedores hablan su idioma? ¿Están disponibles los servicios adecuados para ellos en el sitio?

Joel Killough es gerente de extensión de REACH. Dijo que el actual desajuste entre la oferta y la demanda dificulta las cosas.

“Nos vemos obligados a decir: 'Lo sentimos, no podemos ayudarle hoy'. Tal vez podamos intentar ayudarte la próxima semana si lo que necesitas se alinea. O podemos hacer una derivación no ideal a un lugar que no cuenta con el personal o las habilidades que se ajusten a sus necesidades.' Todas esas son malas opciones”, dijo.

La transformación que ha tenido lugar en muchos espacios de refugio en el área de Seattle significa que quienes ingresan tienen más posibilidades de estabilidad y más posibilidades de éxito.

Pero persisten problemas de larga data y miles de personas siguen fuera.

Kate Walters es reportera que cubre Covid-19 y las muchas formas en que la pandemia ha impactado nuestras vidas. Ha cubierto experiencias personales de miembros de la comunidad, políticas estatales y locales, efectos en el sistema de salud y más. En el pasado, Kate ha informado sobre personas sin hogar para KUOW, así como sobre historias generales de asignaciones que van desde la política del ayuntamiento hasta las estrellas de mar.